Idyllen i en lille landsby i Yorkshire forvandles til et sandt mareridt, da præsten finder det halshuggede lig af bonden William Tey – ved siden af liget sidder den chokerede datter Roberta indsmurt i blod. Scotland Yards førende opdageres, den flotte, veltalende og aristokratiske inspector Thomas Lynley bliver sat på sagen sammen med sin nye partner, kriminalassistenten Barbara Havers.